Il y a 1.8 million d’années, l’homme aurait été doté d’une main moderne. Cette conclusion des experts est issue sur une étude publiée ce mardi dans Nature Communications qui s’appuie sur la découverte d’une phalange sur le site préhistorique du Nord de Tanzanie. Cet os de main humaine serait jusqu’alors le plus ancien découvert.
Pourquoi un tel enthousiasme ?
La main est l’une des caractéristiques anatomiques les plus importantes de l’espèce humaine. En effet, elle a évolué selon nos besoins pour nous permettre d’adapter nos gestes (e.g invention et usage des outils). Cette découverte semble apporter des éléments dans l’histoire évolutive de l’être humain.
Cette phalange, que les scientifiques supposent être la cinquième proximale d’une main gauche, mesure 36 millimètres et aurait donc la même taille que celle de Homo sapiens. Le propriétaire de cet ossement fraîchement découvert, baptisé OH86 (ça fait nom de robot, non ?), serait un adulte. D’après les auteurs de cette étude, il aurait coexisté avec Paranthropus boisei, l’australopithèque robuste, et Homo habilis, et aurait donc manié des outils primitifs en pierre.
© Dominguez-Rodrigo et al., 2015. Vues de la phalange de OH86 : dorsale, latérale, palmaire, proximale. Echelle de 1 cm.
Les chercheurs posent l’hypothèse d’une taille de l’individu élevée à 1.75 mètre ce qui suggère qu’il pourrait être plus grand qu’un hominidé antérieur ou contemporain ; il pourrait alors être un ancêtre de Homo erectus. Or, dans la communauté scientifique, les avis divergent. Certains spécialistes modèrent ces conclusions en expliquant qu’il est délicat et difficile de prédire la taille d’un squelette et de l’usage des outils à partir d’une seule phalange. Bref, plus qu’à trouver d’autres ossements…
Marion Guillaumin